Tout le monde les connaît et sait qu’elles sont bonnes pour la santé. Mais que sont les vitamines au juste ? Les vitamines sont des nutriments organiques nécessaires à la vie en petites quantités, mais que l’organisme des humains et des animaux ne peut pas fabriquer lui-même. Quelques espèces font cependant exception à la règle : les chiens et les chats peuvent fabriquer eux-mêmes de la vitamine C dans certaines conditions ; les chiens peuvent également fabriquer de la vitamine A à partir de carotène.
On distingue les vitamines hydrosolubles (solubles dans l’eau) et les vitamines liposolubles (solubles dans les graisses). Les vitamines liposolubles sont incorporées à l’organisme avec des graisses. Ces vitamines sont les vitamines A, D, E et K. Elles peuvent être stockées jusqu’à un certain point dans l’organisme (p. ex. dans le foie et les reins), si bien qu’une carence est d’abord compensée et ne se remarque pas. Un apport de ces vitamines nettement supérieur aux besoins pendant une période prolongée peut toutefois avoir également des répercussions négatives sur la santé.
Sont hydrosolubles les vitamines B, dont font également partie la biotine, la niacine, le pantothène et l’acide folique. La vitamine C bien connue est elle aussi hydrosoluble. À la différence des vitamines liposolubles, elles ne peuvent être stockées que de manière limitée par l’organisme. Un apport régulier est donc nécessaire, pour les animaux comme pour les humains.
Un déficit en vitamines peut avoir différentes répercussions chez l’animal. C’est ainsi que comme chez les humains, les conséquences d’une alimentation pauvre en vitamine B1 ont été observées chez le chien déjà au début du 20ème siècle : le béribéri. Cette maladie causée par un déficit en vitamine B1 peut affecter les muscles, les nerfs et le système cardiovasculaire. Chez le chat, les premiers signes visibles d’une carence en vitamines sont des problèmes de peau et de pelage.
Les minéraux, qu’est-ce que c’est ? Les minéraux sont – comme les vitamines – vitaux. Ce sont des composés chimiques que l’on peut diviser en deux catégories : les macro-éléments et les oligo-éléments.
Comptent parmi les macro-éléments :
- le sodium
- le potassium
- le calcium
- le phosphore
- le magnésium
Les macro-éléments sont nécessaires en quantités relativement grandes (d’où leur nom). En revanche, les oligo-éléments ne sont nécessaires qu’en petites quantités (ils sont d'ailleurs aussi appelés éléments « traces »).
Comptent parmi les principaux oligo-éléments
- le fer
- le cuivre
- le zinc
- l’iode
- le sélénium
- le manganèse.
Si le chien ou le chat manque de minéraux, il est moins actif et plus sujet aux maladies. Une alimentation complète et variée est essentielle pour l’animal, afin de couvrir ses besoins en vitamines et minéraux les plus importants. Le propriétaire devrait veiller dès le début à apporter à son chien ou son chat les composants importants afin qu’il puisse vivre en bonne santé et plein de vie.